Буги-вуги возникло как нестрогое направление в джазе, музыкальное соло, сочетающее элементы джаза и блюза. Нестрогие жанры джаза возникали в кабачках и трактирах, где инструменты были не очень хорошего качества, и музыканты вынуждены были адаптироваться к необходимости играть на расстроенных инструментах, смешивая стили, чтобы скрыть дефекты исполнения.
Название стиля звукоподражательно имитирует особую манеру игры, включающую синкопированные басовые ноты, а также вертлявые танцы завсегдатаев кабачка под развеселую мелодию.
Родоначальником буги-вуги стал пианист Кларенс Пейтроп Смит, игравший на вечеринках и сочинивший композицию «Pine Top's Boogie Woogie» свою версию этой песни записывали его последователи, включая приемного сына.
В 30-х годах буги-вуги представляло собой самый новый стиль игры на фортепиано, который уже в современной музыке потом использовали Пиано Ред, Алекс Мур, Дэвид Александр.
Постепенно буги-вуги стало не только танцевальной, но и концертной музыкой, которую исполняли настоящие виртуозы. Буги-вуги уже только слушали, собираясь в концертных залах,  а не отплясывали под него.