Чарлз Мингус родился в 1922 году, и детство его прошло в негритянском квартале. Как почти все чернокожие дети, увлеченные музыкой, он начал играть почти самоучкой, но, в отличие от многих, получил музыкальное образование на уровне школы.
Дебютировал молодой контрабасист в трио Арта Тэйтума, а затем начал менять составы, играя с разными музыкантами, как это было принято у джазменов. Кроме контрабаса, Мингус часто играл на фортепиано свои композиции, которые были ничем иным как набросками отдельных музыкальных фраз.
В 50-х годах создал свой рекорд-лейбл и Цех джазовых композиторов, который помогал молодым музыкантам, в том числе при защите авторских прав.
Мингус известен как выдающийся новатор в джазе. Он разрабатывал новые композиционные структуры на основе свинга и бибопа, так, чтобы оставлять музыкантам как можно больше простора для импровизации. Задолго до появления фри-джаза он научился строить куплеты в композиции нестандартно, менять темпы и поощрять коллективную импровизацию музыкантов. После его смерти возник оркестр последователей под названием «Mingus Dynasty», а позже «Mingus Big Band», который возглавил сын музыканта.