Пианист и композитор Херби Хенкок родился в 1940 году в Чикаго. Он обучался игре на фортепиано с детства, и именно это обучение определило ему судьбу самого выдающегося джазового пианиста последних десятилетий ХХ века.
Первое выступление Хенкока с Чикагским симфоническим оркестром было далеко от джаза. Он играл концерт ре-мажор Моцарта. Зато в 1961 году Хенкок вместе со своим другом Дональдом Бердом записали пластинку «Takin’ Off». Теме с этой пластинки «Watermelon Man» еще предстояло стать хитом в исполнении оркестра Монго Сантамарии.
Хенкок сотрудничал с Филом Вудсом, Эриком Долфи, Кларком Тэрри, Кенни Дорэмом, Оливером Нелсоном, известность приобрел в квинтете Майлза Дэвиса, где играл с 1968 по 1963 годы. Вместе с партнерами по квинтету он записывал и собственные альбомы.
Одним из первых джазовых музыкантов Хенкок начал использовать электронные инструменты, и на волне популярности этого новшества альбом 1973 года «Headhunters» сделал его суперзвездой.
Конец 70-х ознаменовался для музыканта возвратом к акустическому пианино и игрой в группе V.S.O.P. В 1982 году он собрал собственный квартет, а позже снялся в кинофильме "Около полуночи", для которого написал и музыку.