В 40-ых-60-ых годах современный джаз был условно разделен на две группы. Первая включала «кул» (англ. cool – «прохладный») и «вест коуст» (англ. west coast – «западное побережье»). Для этих двух направлений характерна полифония и гармонии, близкие классической музыке. Вторая группа включала «хард боп» (англ. Hard bop - «горячий», «энергичный») и соул джаз (англ. soul — «душа»). Эти направления сочетали музыкальные законы бибопа с негритянским фольклором. Музыка в таком стиле народная, певучая, необычная ритмически и содержит интонации спиричуэлов.
Хард боп и соул джаз – музыкальное развитие великой джазовой импровизации, результат эксперимента с целью вырваться за заданные классическим джазом квадраты для импровизации, освоить новые ритмы и размеры.

С начала 60-ых, как известно, в искусстве наступает время свободного эксперимента. Джазисты пытаются импровизировать спонтанно, непривязано ни к конкретному размеру или даже заданной музыкальной теме. В итоге появляется ладовый принцип импровизации – для каждого последующего музыкального фрагмента задается новый лад. Джаз начинает впитывать лады, гармонии и интонации Индии, Африки, Европы, появляется огромное количество необычных джазовых тем. Культура джаза разрастается, теряет четкие очертания. Единым остается одно: в основе всего – свободная импровизация. В 70-ые годы джаз сливается с ритмами рок музыки, начинает использовать электроинструменты. Так появляется «джаз-рок», или «фьюжн» (англ. fusion – «сплав»).