Соул является близким родственником хард-бопа, одного из джазовых направлений, развившихся в 40-50 годах ХХ века. Соул-джаз, так же, как и бибоп и хард-боп, основан на блюзе, госпелах (церковных негритянских песнопениях) и классическом джазе, а исполнялся он в небольших коллективах, где центральным инструментом был орган. Обычно к нему присоединялся саксофон.
Развитию направления служили также органисты Джимми Макгрифф, Чарлз Эрланд, Ричард Грув Холмс, Лес Мак-Лейн, Дональд Паттерсон, Джек Макдафф, Джимми Хаммонд Смит. Каждый из этих исполнителей обычно вел трио, свою собственную камерную группу.
От госпелов, которыми всегда сопровождались негритянские богослужения, наполненные музыкой и хоровым пением, соул получил уникальное свойство, позволявшее всем слушателям ощутить единение и радость. Страстность и проникновенность этой музыки тоже пришла в джаз прямиком из методистских негритянских церквей, и, возможно, именно она стала причиной популярности соула. Даже само название этого джазового направления происходит от английского слова soul, обозначающего дух, душу.