Новое движение в живом и страстном джазе, получившее название «свободный джаз» или «новая вещь», вызвало множество споров, хотя импровизация всегда была полноправным и характерным элементом этого беспокойного музыкального направления.
Фри-джаз развился к концу 1950-х годов благодаря работе саксофониста Орнетта Коулмана и пианистки Сесил Тэйлор. Развитию стиля положили начало также ансамбли «Сан Ра Оркестра» и «Революционный ансамбль».
В то время, как другие музыканты экспериментировали с ладами и мелодикой, адепты фри-джаза старались внести изменения в структуру музыки, подключить воображение и мобилизовать виртуозность солиста.
В частности, музыканты, игравшие фри-джаз, отказались от традиционного свинга, который почти не использовался, а также от последовательности аккордов, чтобы совсем не связывать себя во время выступления.
Лишившись свинга, грува и особой пульсации, джаз все же оставался джазом, хотя увидеть родство фри-джаза и его классического собрата стало не так-то легко. Музыка нового направления не строилась и на привычных тонах, ноты могли быть пронзительными и даже совсем нервными, музыка стала только лишь формой выражения личности музыканта.