«Cool jazz» или «прохладный джаз», если перевести этот термин на русский язык, также называют джазом Западного побережья, намекая на место его возникновения в 50-е годы прошлого века. Термин «прохладный» заимствован из названия альбома Майлза Дэвиса, одного из основателей этого направления. Альбом назывался «Birth of the cool».
Прохладный джаз имеет много общего с модальным или ладовым джазом – прежде всего в гармонии и способах звукоизвлечения. Однако он также близок к симфонической музыке – вплоть до того, что в исполнение вводятся инструменты симфонического оркестра.